Pour la protection des espèces et des milieux naturels rares ou menacés, la politique environnementale de l’Union Européenne s’appuie sur un solide fondement législatif comportant deux Directives* communautaires « Oiseaux »* (1979) et « Habitats »* (1992). L’application de ces Directives vise à la constitution d’un réseau cohérent de sites gérés au niveau communautaire. Dénommés « sites Natura 2000 », ils jouent un rôle clé pour la sauvegarde des espèces et habitats naturels. En application de la Directive «Oiseaux», chaque Etat membre de l’Union a désigné, sur la base de critères scientifiques, les sites primordiaux pour la sauvegarde des oiseaux sauvages rares et menacés en Europe.

Une fois ces sites déterminés par les instances scientifiques nationales, les Etats doivent les désigner officiellement en les classant « ZPS » (Zone de Protection Spéciale*) par arrêté ministériel.
Ensuite pour chaque site Natura 2000 ainsi désigné, il reste à déterminer les mesures de gestion à mettre en œuvre pour assurer une protection suffisante garantissant la viabilité à long terme des espèces de chaque site du réseau.

Les Directives « Oiseaux » et « Habitats » contribuent à l’objectif général d’un développement durable*. Leur but est d’assurer le maintien ou le rétablissement de la biodiversité tout en tenant compte des exigences scientifiques, économiques, sociales, culturelles et régionales. Le réseau Natura 2000* n’a donc pas vocation à créer des sanctuaires de nature où toute activité humaine serait systématiquement proscrite. Toutefois, les activités humaines doivent demeurer compatibles avec les objectifs de conservation des sites désignés.